Les premières preuves de l’utilisation du cuir remonte à l’époque préhistorique, et il est toujours très utilisé aujourd’hui, notamment dans la mode. Le cuir est une matière noble qui, lorsqu’il est bien entretenu et de bonne qualité, peut durer toute une vie.
Les différents types de cuir
Cuir et croûte de cuir
Le cuir est une appellation protégée par décret qui fait référence exclusivement à une peau animale qui a été tannée pour obtenir cette matière noble. L’utilisation du mot « cuir » est par exemple illégale pour désigner une matière simili (plastique) ou toute autre matière, y compris les dérivées de matières végétales comme le cactus ou l’ananas.
Les peaux sont en grande partie issues de l’élevage alimentaire, et correspondent donc à des déchets qui sont recyclés et transformés pour obtenir une matière noble et durable. Avant le tannage, les peaux sont tout d’abord nettoyées, puis refendues. Cette découpe horizontale va permettre de séparer le haut de la peau, qu’on appelle « fleur », de la partie inférieure qu’on appelle « côté chair ». Après le tannage, c’est la partie fleur qui va devenir du « cuir » ou « cuir pleine fleur », alors que le côté chair deviendra une « croûte de cuir » ou « cuir velours ».
Le côté fleur est plus réputé, son aspect est habituellement plus lisse, alors que le côté chair donne généralement un aspect plus brut, abrasé. Ce n’est cependant pas toujours le cas, on peut par exemple avoir un cuir pleine fleur qui aura un aspect plus brut comme le cuir nubuck : c’est un cuir pleine fleur qu’on va volontairement abraser pour obtenir un rendu moins lisse. Les termes « suede » ou « daim » qu’on retrouve souvent dans le monde de la mode, ne sont pas des termes officiels et peuvent désigner aussi bien des cuirs pleine fleur « nubuck » que des croûtes de cuir. En tant que consommateur, restons donc vigilant sur ce point car le prix du nubuck est habituellement plus élevé qu’une croûte de cuir.
Tannage végétal
Le processus de tannage est un savoir-faire ancestral qui va permettre de rendre imputrescible et résistant une peau animale, la transformant ainsi en cuir. Il y a différentes manières de tanner une peau, mais les deux plus courantes correspondent au tannage végétal et au tannage minéral. Le tannage végétal est la méthode la plus ancienne. C’est un processus long, entre quelques jours à quelques mois, qui consiste à baigner les peaux avec des tanins. Les tanins sont des substances naturelles présentes dans les végétaux. En Europe, c’est notamment l’écorce de chêne qui est très utilisée.
Tannage minéral
Depuis la fin du XIXe siècle, le tannage minéral, ou tannage « chimique », remplace progressivement le tannage végétal. Il est utilisé aujourd’hui dans la grande majorité des tannages. Le tannage minéral remplace les tanins végétaux par des minéraux, tels que le chrome ou la silice par exemple. L’intérêt du tannage minéral se trouve dans le délai : le processus dure seulement quelques heures. Il est donc moins cher que le tannage végétal qui peut prendre jusqu’à 18 mois pour certains tannages très lents. L’inconvénient est que le tannage minéral utilise des produits moins naturels et qu’il est donc très important que cette utilisation soit encadrée et que l’eau utilisée pour la production soit traitée et recyclée.
Fabrication française et européenne
Depuis 2007, la norme européenne REACH encadre de façon stricte les produits utilisés dans le processus de tannage du cuir en Europe. Cette norme est régulièrement mise à jour, et permet de grandement limiter l’impact sur l’environnement de ce processus qui demande notamment beaucoup d’eau. D’autres normes viennent ensuite encadrer le traitement de l’eau utilisée afin de ne pas avoir de rejet nocif dans la nature.
C’est pour cela qu’il est très important de se renseigner sur la provenance du cuir avant de faire votre choix : il faut privilégier les cuirs européens. Si la France a encore quelques tanneries, l’Italie est notamment un des leaders mondiaux de la production de cuir.
Un choix durable et respectueux de l’environnement
La France est le pays leader dans le monde pour le luxe, et de nombreuses entreprises françaises fabriquent notamment de la maroquinerie. Comme nous l’avons vu plus haut, c’est important de vérifier la provenance des cuirs, y compris pour les entreprises françaises. Toutefois, de nombreuses entreprises françaises fabriquent en France avec des cuirs européens : on pense notamment aux géants du luxe Louis Vuitton ou Hermès. Il existe aussi des plus petites structures, plus artisanales et avec des prix plus abordables, telles que Maison Rottier par exemple. C’est une petite entreprise provençale qui fabrique des collections de sacs en cuir en séries limitées de façon artisanale, avec des cuirs 100 % français et européens.
En choisissant un sac français avec des cuirs français, on favorise donc l’économie locale, l’environnement, mais aussi l’artisanat et le savoir-faire français.
